Critique du livre d'Oliver Twist

Oliver Twist est l'une des histoires les plus connues de Charles Dickens. Des personnages tels que le méchant Fagin, avec sa bande de voleurs et de méchants, l'Artful Dodger avec "tous les airs et les manières d'un homme", le cambrioleur Sikes et son chien, la consciente mais imparfaite Nancy, la frêle mais le déterminé Oliver, et le bedeau arrogant et hypocrite Mr Bumble ont pris leur propre vie et sont passés dans notre culture. Qui ne reconnaît pas la phrase,

 

"S'il vous plaît monsieur, j'en veux plus!" ou

 

"Si la loi dit cela, alors la loi est un âne - un idiot. Si c'est l'œil de la loi, la loi est un célibataire ; et le pire que je souhaite à la loi, c'est que son œil puisse être ouvert par l'expérience - par expérience!"

 

Les dramatisations de cette histoire abondent, et 25 films en ont été tournés... jusqu'à présent ! Oliver Twist apparaissait dans 10 théâtres à Londres avant même que la sérialisation du roman ne soit terminée, alors comment le roman original résiste-t-il pour un lecteur moderne ?

 

Il semble inutile dans cette revue de raconter cette fameuse histoire. L'excellent film de David Lean de 1948 est l'un des plus fidèles au livre. Il met en vedette Alec Guinness dans Fagin, Robert Newton dans Bill Sikes et un jeune John Howard Davies dans Oliver Twist. (Davis a continué à travailler pour la BBC en tant que producteur toute sa vie.) L'intrigue secondaire avec Edward Leeman est largement manquée, mais c'est inévitable dans une courte dramatisation. L'essence de l'histoire est là, et est fidèle à Dickens, comme une grande partie de son dialogue.

 

Il est important de regarder non seulement le style et la construction de l'écriture, mais aussi les conditions sociales de l'époque et la situation personnelle de Dickens. Oliver Twist; ou le Parish Boy's Progress a été écrit alors qu'il n'avait que 25 ans, et publié pour la première fois en série dans "Bentley's Miscellany" où Dickens était rédacteur en chef, de février 1837 à avril 1839. Fait intéressant cependant, il n'était pas à l'origine conçu comme un roman mais dans le cadre d'un série de croquis appelés "Mudfog Papers". Ceux-ci étaient destinés à être similaires aux très populaires "Pickwick Papers", Mudfog étant fortement basé sur Chatham, dans le Kent.

 

"The Pickwick Papers" avait connu un succès phénoménal, rendant Dickens célèbre. Il décide donc d'abandonner son emploi de rapporteur et journaliste parlementaire en novembre 1836, et de devenir écrivain pigiste. Mais alors que "The Pickwick Papers" n'était encore qu'à mi-chemin de la publication en série, ses lecteurs réclamaient un deuxième roman.

 

Il a dû y avoir beaucoup de pression sur le jeune auteur pour maintenir un niveau aussi élevé. En plus de son écriture et de son édition, la vie personnelle de Dickens à l'époque était généralement mouvementée. En mars 1837, il déménagea. Deux mois plus tard, sa belle-sœur bien-aimée Mary Hogarth est décédée tragiquement jeune. Le chagrin qu'il ressentait lui a fait manquer les délais pour "The Pickwick Papers" et Oliver Twist - les seuls délais qu'il ait jamais manqués dans toute sa carrière d'écrivain. Quatre mois plus tard, en octobre, le dernier numéro de Pickwick est publié, mais la pression ne se relâche pas.

 

En janvier 1838, Dickens et son ami Hablot Knight Browne (Phiz) partent pour le Yorkshire pour faire des recherches pour son prochain roman, "Nicholas Nickleby", qui lui-même commence à être sérialisé deux mois plus tard. Fait intéressant, ce n'est pas Browne qui a illustré Oliver Twist, bien qu'il soit déjà entré dans la brèche (voir ma critique de "The Pickwick Papers") et qu'il ait également illustré la plupart des autres romans de Dickens. C'était George Cruikshank, et c'est le seul roman de Dickens qu'il a illustré... mais c'est une autre histoire dramatique.

 

Toujours en mars, la fille de Dickens, Mary (Mamie), est née. En novembre, Dickens a révisé les parties mensuelles d'Oliver Twist pour la version du livre en 3 volumes, la première instance où il a été publié sous "Charles Dickens" au lieu de "Boz". La série a continué jusqu'en avril 1839, parallèlement à la sérialisation de Nicholas Nickleby. Si l'on pense que la structure du roman n'est peut-être pas celle que l'on souhaiterait, autant garder à l'esprit les contraintes à la fois de l'époque et de la situation personnelle incroyablement compliquée de Dickens !

 

Oliver Twist est vraiment le roman qu'un jeune homme en colère écrirait, bouillonnant de fureur face aux injustices sociales qu'il observait. Il suit de près le «Poor Law Amendment Act» de 1834, et tout le roman est une amère mise en accusation de cette loi, même jusqu'à son sous-titre satirique, A Parish Boy's Progress. Cette loi était un durcissement draconien de la loi sur les pauvres, garantissant que les pauvres ne pouvaient plus vivre à la maison et travailler à l'extérieur. La seule aide de la paroisse dont ils disposaient désormais était de devenir des pensionnaires de l'hospice, qui fonctionnait selon le principe que la pauvreté était la conséquence de la paresse; les conditions épouvantables dans la maison de travail étaient destinées à inspirer les pauvres à améliorer leur propre situation.

 

Dickens lui-même dans ces chapitres fait constamment des remarques négatives sur les "philosophes" dans ce contexte. Il est possible qu'il ait pensé aux principes de l'utilitarisme ; une philosophie à la mode de l'époque, responsable de choses telles que le positionnement élevé des fenêtres dans de nombreux bâtiments victoriens, placés de manière à ce que les enfants et les travailleurs ne soient pas distraits en regardant par eux. Selon Jeremy Bentham, les actions de l'homme étaient régies par la volonté d'éviter la douleur et de rechercher le plaisir. La tâche du gouvernement était donc d'augmenter les avantages de la société en punissant et en récompensant les gens en fonction de leurs actions.

 

Mais comme Dickens nous le dit avec un sarcasme amer au chapitre 2, la maison de travail n'était guère plus qu'une prison pour les pauvres. Les libertés civiles ont été niées, les familles ont été séparées et la dignité humaine a été détruite. Le régime alimentaire inadéquat institué dans la maison de travail a suscité son commentaire ironique selon lequel,

 

"tous les pauvres devraient avoir l'alternative... d'être affamés par un processus graduel dans la maison, ou par un processus rapide en dehors."

 

L'hospice fonctionne ici comme un signe de l'hypocrisie morale de la classe ouvrière. Les autorités en charge de l'hospice plaisantent entre elles sur le fait de nourrir des portions infimes afin que les détenus restent petits et maigres, nécessitant ainsi des cercueils plus petits. Ils se plaignent de devoir payer pour les enterrements, espérant à nouveau que des cadavres plus petits soient enterrés. Dickens écrit une diatribe passionnée contre les conditions sociales et les institutions. Son humour est là, mais c'est un humour mordant très noir. Le sarcasme et l'ironie sont à chaque page ; c'est loin de "The Pickwick Papers". Dans ces scènes se déroulant dans la maison de travail, Dickens utilise une profonde satire et des déclarations hyperboliques. Les personnages et les situations absurdes sont présentés comme normaux ; il utilise un sarcasme lourd, disant souvent le contraire de ce qu'il veut vraiment dire. Par exemple, en décrivant les hommes du conseil paroissial, Dickens écrit que,

 

"c'étaient des hommes très sages, profonds, philosophes" qui découvrent à propos de l'hospice que "les pauvres gens l'aimaient! C'était un lieu régulier de divertissement public pour les classes les plus pauvres; une taverne où il n'y avait rien à payer ...""

 

L'autre législation récente qui est clairement dans l'esprit de Dickens en écrivant ce roman, est la loi sur l'anatomie de 1832. Avant 1832, seuls les corps des meurtriers pouvaient être légalement utilisés pour la dissection par les étudiants en médecine. Cela avait été en partie responsable du commerce florissant du vol de corps. Mais après la loi sur l'anatomie, des corps non réclamés provenant de prisons et d'hospices ont été utilisés. La pensée terrifiante d'avoir leurs corps disséqués après la mort est devenue un autre puissant moyen de dissuasion pour entrer dans le système de workhouse. Dickens pense clairement à cet acte récent dans les premières pages, lorsque le corps de la mère d'Oliver disparaît. Le fait que la pauvre jeune femme qui meurt dans ses premières pages ait été disséquée alors que son fils était affamé a une signification grotesque.

 

Il y a une différence de style assez marquée lorsque le personnage d'Olivier s'éloigne de l'hospice. La voix de l'auteur devient moins acrimonieuse et amère. Il y a plus de concentration sur l'histoire et aussi plus d'exagération grossière des personnages pour un effet comique plutôt que du prosélytisme. Apparemment, lorsque Dickens écrivait des tranches de "The Pickwick Papers" et d'Oliver Twist, il s'asseyait d'abord pour écrire les premiers épisodes sardoniques d'Oliver Twist, puis se "récompensait" avec un léger soulagement de "The Pickwick Papers". Le changement de style coïncide probablement avec la conclusion de " The Pickwick Papers ".

 

Étonnamment, de nombreux personnages grotesques étaient basés sur des personnes réelles, qui ont commis des actes incroyablement atroces similaires. Le personnage de Fagin, par exemple, a été calqué sur un receleur juif notoire du nom d'Ikey Solomon. Dickens l'a également installé dans un lieu réel, où le voleur notoire du XVIIIe siècle, Jonathan Wild, avait sa cachette. Ses boutiques étaient bien connues pour vendre des mouchoirs en soie achetés à des pickpockets. Les lettres de Dickens y font allusion,

 

"quand mon mouchoir sera parti, que je puisse le voir s'afficher avec une beauté rénovée à Field-lane."

 

Il y a aussi l'impitoyable magistrat "M. Fang", qui est entièrement basé sur une personne réelle qui aurait bien pu être encore plus sévère en réalité ! Dans une lettre datée du 3 juin 1837, Dickens écrivit à son ami Thomas Haines,

 

"Dans mon prochain numéro d'Oliver Twist, je dois avoir un magistrat... dont la dureté et l'insolence en feraient un sujet digne d'être "exhibé"... Je suis... tombé sur la célébrité de M. Laing de Hatton Garden ."

 

Laing était un magistrat de la police, mais a été démis de ses fonctions par le ministre de l'Intérieur pour abus de pouvoir. Dickens est même allé jusqu'à demander à Haines, qui était un journaliste de police influent, de le faire entrer clandestinement dans le bureau afin qu'il puisse obtenir une description physique précise de Laing. Cela amène le lecteur à se demander si « Mme Corney, Mme Sowerberry » et d'autres ont également leurs homologues dans la réalité. Dickens avait déjà étudié et dessiné la fonction de bedeau dans "Sketches by Boz", de sorte que le comportement hypocrite et dur de M. Bumble aurait bien pu commencer par là.

 

Certaines actions sont également basées sur des événements réels. Par exemple, lorsque Nancy est allée à la prison pour s'enquérir d'Oliver, elle a eu une conversation avec un prisonnier qui était là pour jouer de la flûte. Cela semble très tiré par les cheveux. Mais en novembre 1835, Dickens avait rapporté que M. Laing avait jeté un muffin-boy en prison "pour avoir sonné une muffin-bell à Hatton Garden alors que le tribunal de Laing siégeait". Encore une fois, le lecteur se demande si d'autres parties de l'histoire de Dickens avaient une base factuelle.

 

Cela en dit long sur le talent prodigieux de Dickens qu'il ait pu prendre de tels exemples et les intégrer dans un ensemble aussi captivant. Parfois, il emploie deus ex machina. Là où l'intrigue semble impossible à résoudre sans une intervention artificielle et inattendue, il créera un nouvel événement, personnage ou objet pour surprendre son public, ou comme dispositif comique. Malgré toute la suspension volontaire de l'incrédulité des lecteurs, il semble parfois clair que Dickens s'est "peint dans un coin" et ne voit pas d'autre issue. Dickens est souvent critiqué pour son utilisation de la coïncidence, et il utilise ici deus ex machina pour amener l'histoire d'Oliver Twist à une fin heureuse. On nous dit que les personnages que nous avons suivis se connaissent ou sont apparentés. Il ne semble pas vraiment nécessaire "d'excuser" l'utilisation de cet appareil, car il a tant de précédents dans la littérature des Grecs anciens, et nous donne également la fin heureuse que nous désirons tant. Les "bons" vivent heureux pour toujours, les "méchants" reçoivent une variété divertissante de desserts.

 

En plus de la critique des "coïncidences" qui est souvent adressée à Dickens, l'une des principales critiques d'Oliver Twist a toujours été l'antisémitisme apparent montré dans la représentation par l'auteur de Fagin comme un "sale Juif". Fagin est introduit dans les premiers chapitres; Dickens utilise souvent des symboles et des descriptions normalement réservés au Diable. Lorsque nous rencontrons Fagin pour la première fois, nous le trouvons en train de rôtir des saucisses sur un feu ouvert, "avec une fourchette à griller à la main", qui est ensuite mentionné deux fois de plus. Dans le chapitre suivant, nous trouvons Fagin tenant une pelle à feu. De plus, le terme "le joyeux vieux gentleman" semble être un euphémisme pour le Diable.

 

Dans le texte original, il est clair que Fagin est une personnification du mal, tant par ses intentions que par son comportement,

 

"En bref, le vieux Juif rusé avait le garçon dans ses labeurs. Ayant préparé son esprit, par la solitude et la tristesse, à préférer toute société à la compagnie de ses propres pensées tristes dans un endroit si morne, il instillait maintenant lentement dans son âme le poison qui, espérait-il, la noircirait et changerait à jamais sa teinte. »

 

Et dans cette description il semble à peine humain,

 

"Cela semblait être la nuit où il convenait à un être tel que le Juif d'être à l'étranger. Alors qu'il glissait furtivement, rampant sous l'abri des murs et des portes, le vieil homme hideux ressemblait à un reptile répugnant, engendré dans la boue et ténèbres à travers lesquelles il se déplaçait: rampant, la nuit, à la recherche de quelques abats riches pour un repas.

 

Il existe une autre interprétation de Fagin. La société victorienne accordait beaucoup de valeur et d'importance à l'industrie, au capitalisme et à l'individualisme. Et qui incarne cela avec le plus de succès ? Fagin - qui opère dans les affaires illicites du vol et de la prostitution ! Sa « philosophie » est que les intérêts du groupe sont mieux préservés si chaque individu veille sur lui-même, en disant :

 

"le respect du numéro un nous tient tous ensemble, et doit le faire, à moins que nous ne nous effondrions tous en compagnie."

 

C'est en effet une lourde ironie de la part de Dickens et ajoute à la personnalité à plusieurs niveaux de Fagin.

 

Apparemment, Dickens a exprimé sa surprise lorsque la communauté juive s'est immédiatement plainte de la représentation de Fagin. Malheureusement, en 1837, l'antisémitisme était encore répandu et enraciné dans la société anglaise. Avec tous les grands auteurs, nous espérons qu'ils réussiront d'une manière ou d'une autre à sortir des mœurs de leur temps, mais peut-être en attendons-nous trop. Jusqu'à un certain point, Dickens a réussi à le faire plus tard. Lorsqu'il est finalement venu pour vendre sa résidence à Londres, il a vendu le bail de Tavistock House à une famille juive avec laquelle il s'était lié d'amitié, dans le but de faire une restitution. "Lettres de Charles Dickens 1833-1870" incluent cette phrase dans le récit de 1860,

 

"Cet hiver a été le dernier passé à Tavistock House ... Il a pris des dispositions pour la vente de Tavistock House à M. Davis, un gentleman juif, et il en a renoncé à la possession en septembre."

 

Il existe d'autres preuves supplémentaires d'une refonte. Lors de l'édition d'Oliver Twist pour "l'édition Charles Dickens" de ses œuvres en 1846, il a considérablement révisé l'œuvre pour ce seul volume, éliminant la plupart des références à Fagin comme "le Juif". Et dans son dernier roman achevé, "Our Mutual Friend", (1864), Dickens a créé Riah, un personnage juif positif.

 

Il n'y a pas beaucoup de nuances de gris dans ce mélodrame haut en couleur. Parmi les bons et les méchants, ce sont les "méchants" dont nous nous souvenons le plus. Même le chien de Sikes Bullseye tombe dans le camp des méchants,

 

"Le chien de M. Sikes, ayant des défauts d'humeur en commun avec son propriétaire, et souffrant, peut-être en ce moment, sous un puissant sentiment de blessure ... a fixé ses dents dans l'une des demi-bottes."

 

Par cette boutade amusante, Dickens fait du chien un emblème symbolique du caractère de son propriétaire. Il est vicieux, tout comme Sikes a une brutalité animale. En fait, de nombreux personnages sont nommés en fonction de leurs vices. Il y a le magistrat vicieux "Mr Fang". "Mme Mann" qui élève les nourrissons qui lui sont envoyés, est nommé pour montrer qu'elle n'a aucun des instincts maternels que Dickens considère nécessaires pour cette tâche. "Mr Bumble" est un cupide, arrogant, maladroit, hypocrite, procrastinateur, proposant le mariage par ces mots,

 

"Charbons, bougies et loyer gratuit... Oh ! Mme Corney, quel ange vous êtes !... Une telle perfection porochiale !"

 

"Blathers and Duff" sont deux cuivres assez incompétents (et accessoirement, peut-être le premier exemple de fiction de détectives de police.) "Rose Maylie" fait écho à l'association du personnage avec les fleurs et le printemps, la jeunesse et la beauté. "Toby Crackit" fait référence avec humour à son métier de cambrioleur. Le curmudgeonly "Mr Grimwig" n'a qu'une grimace superficielle, qui peut être enlevée aussi facilement qu'une perruque.

 

Mais le nom du personnage principal "Oliver Twist" en est l'exemple le plus évident. Bien qu'il lui ait été donné par accident, il fait allusion aux outrageants rebondissements qu'il connaîtra. Encore une autre connotation vient d'un jeu de cartes anglais appelé "ponton", où un joueur demande au croupier des cartes pour essayer de totaliser exactement 21 points. À l'origine, c'était un jeu de hasard français appelé "vingt-et-un", et préféré par Napoléon, décédé en 1821, bien avant l'écriture de ce roman. Dans la version anglaise, le joueur "demande plus", c'est-à-dire une autre carte, en prononçant le mot "Twist". Dickens fait clairement une petite blague avec ses lecteurs !

 

Oliver Twist lui-même n'est pas un personnage complet. Il s'agit plutôt d'un porte-parole, ou d'un personnage créé pour susciter l'émotion et la colère du public contre le traitement des enfants pauvres. Tout le roman est un véhicule de critique, un commentaire social - divertissant mais surcoloré et mélodramatique. C'est tout à fait le genre de chose que Dickens imaginerait réalisée sur scène.

 

L'hyperbole devient un peu trop parfois, et il y a des discours sentimentaux comme celui-ci de Little Dick, écrit entièrement pour l'effet, pour tirer sur nos cordes sensibles,

 

"Je les ai entendus dire au médecin que j'étais en train de mourir", répondit l'enfant avec un léger sourire. "Je suis très content de vous voir, ma chère, mais ne vous arrêtez pas !... Je sais que le docteur doit avoir raison, Oliver, parce que je rêve tellement du paradis, et des anges et des visages gentils que je ne vois jamais quand je suis réveille-toi. "Embrasse-moi !... Au revoir ma chérie ! Que Dieu te bénisse."

 

Oliver Twist est un parfait exemple de fiction persuasive. C'est comme une pièce de moralité sous forme narrative, l'auteur instruisant continuellement ses lecteurs des iniquités des conditions sociales. Mais il a les défauts d'un roman de jeunesse. Il n'a pas encore appris à adapter ses passions à l'objectif, créant soit des personnages comme une sorte d'Everyman, soit des grotesques - les personnages comiques que nous aimons tant.

 

Certaines écritures sont excessivement sentimentales. Mais certains épisodes sont prenants. La descente désespérée et terrifiée de Fagin dans la folie alors qu'il est sur le point d'être pendu, et le meurtre de Nancy par Sikes nous refroidissent jusqu'à la moelle. Dickens a joué cette dernière scène plusieurs années plus tard lors de sa dernière tournée, avec une telle passion et violence que cette femme s'est évanouie dans les allées. On pense qu'il a précipité sa mort prématurée. L'histoire elle-même est sans aucun doute passionnante, avec de nombreux mystères et circonvolutions sournoises qui sont résolues de manière satisfaisante à la fin. Les nombreuses descriptions transmettent efficacement l'horreur sordide de la zone spécifique autour de la Tamise à Londres à cette époque, comme ce passage évocateur,

 

"De folles galeries de bois communes à l'arrière d'une demi-douzaine de maisons, avec des trous d'où l'on peut voir la boue en dessous ; des fenêtres brisées et rapiécées... des pièces si petites, si sales, si confinées, que l'air semblerait trop souillés même pour la saleté et la misère qu'ils abritent ; des chambres en bois se dressant au-dessus de la boue et menaçant d'y tomber - comme certains l'ont fait ; des murs tachés de terre et des fondations en décomposition ; chaque linéament répugnant de la pauvreté ; chaque indication répugnante de crasse, de pourriture et d'ordures ; tout cela orne les rives de Folly Ditch. »

 

Si vous le considérez comme le premier véritable roman de Dickens, c'est une réalisation incroyable, et nous savons qu'il n'a fait que s'améliorer. Ses personnages sont bien-aimés et font toujours partie de notre culture aujourd'hui; un signe certain d'un classique.

 

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